약 부부 중 3분의 2는 아이를 낳은 후 처음 3년 동안 관계 만족도가 떨어지는 것을 경험합니다.. 이것은 여러분의 관계에 문제가 있다는 신호가 아닙니다. 사실, 이는 부모가 된 초기에 가장 흔하게 겪으면서도 가장 꺼내어 이야기하기 어려운 경험 중 하나입니다.
밤 9시. 아기는 드디어 잠이 들었다. 당신과 아기는 소파에 앉아 있다. 예전에는 편안했지만 지금은 무겁게 느껴지는 그런 침묵 속에서. 한 사람은 손을 내밀고 싶어 하고, 다른 한 사람은 혼자 있고 싶어 한다. 긴장감이 공기를 가득 채우지만, 두 사람 모두 아무 말도 하지 않는다.
이 장면이 낯익게 느껴진다면, 당신은 혼자가 아닙니다. 연구 결과에 따르면 부모가 되는 과정은 연인 관계에서 가장 큰 스트레스 요인 중 하나입니다. 갈등은 늘어나고 함께 보내는 여가 시간은 사라집니다. 한때 두 사람을 하나로 묶어주었던 깊은 대화와 자연스러운 교감은 기저귀 갈기, 수유, 누가 밤을 책임질지 등 육아 분담으로 대체됩니다. 많은 커플에게 있어, 이때 비로소 관계 속에서 진정한 외로움을 느끼게 됩니다.
하지만 대부분의 부모들은 아기 방 꾸미기, 육아 강좌 수강, 육아용품 준비 등 아기를 맞이할 준비는 철저히 하지만, 부부로서 우리에게 닥칠 변화에 대해서는 거의 아무런 준비도 하지 않은 채 부모의 길로 들어섭니다.
왜 모든 게 이렇게 다르게 느껴질까요?
지치고 힘들 때 우리는 배우자에게 다른 방식으로 다가갑니다. 어떤 사람은 더 적극적으로 소통하려 애쓰며, 대화를 원하고, 친밀함을 갈망하고, 변화 속에서도 관계가 여전히 존재한다는 확신을 얻고 싶어 할 것입니다. 반면 다른 사람은 거리를 두며, 혼자만의 시간과 고요함을 필요로 하고, '또 다른 누군가'에게 의존하고 싶지 않아 할 수도 있습니다.
어느 쪽 반응도 틀린 것은 아닙니다. 둘 다 같은 것을 다스리려는 시도입니다. 바로 단절감에서 오는 불안감이죠. 다가가려는 사람은 가까이 다가가려는 행동으로 괴로움을 조절하려 할지도 모릅니다. "네 곁에 있으면 다시 안전하다고 느낄 수 있을 거야."라고 생각할 수도 있죠. 반대로 물러서는 사람은 거리를 두는 행동으로 감정의 과부하를 조절하려 할지도 모릅니다. 속으로는 "좀 떨어져 있으면 마음이 진정돼서 다시 돌아올 수 있을 거야."라고 생각할 수도 있습니다. 이 두 가지 흔한 전략은 마치 이해하기 어려운 춤처럼 느껴질 수 있습니다. 각자는 상대방의 가장 큰 두려움, 즉 "나는 더 이상 너에게 중요한 존재가 아니야."라는 두려움을 확인시켜주는 듯합니다.
부부가 이 상황을 있는 그대로, 즉 같은 폭풍 속에 있는 두 사람이 서로 다른 방향으로 안전을 찾으려 애쓰는 모습으로 받아들일 때, 무언가 변화가 일어납니다. 이러한 관점에서 보면, 서로 적대적인 관계를 끝내고 단지 신경계가 다를 뿐인 동맹 관계를 맺을 수 있게 됩니다.
'접촉에 대한 거부감'은 거절이 아니라 신경계 신호입니다.
육아 초기에 가장 오해받는 경험 중 하나이자, 배우자가 반드시 이해해야 할 가장 중요한 경험 중 하나가 바로 '스킨십 소진'입니다. '스킨십에 지쳤다'는 것은 단순히 개인적인 선호나 기분의 문제가 아닙니다. 지속적인 감각 자극에 대한 신경계 차원의 반응입니다. 하루 종일 아기를 품에 안고 젖을 먹이고, 매달리고, 올라타게 하다 보면 자율신경계가 몇 시간 동안 과도하게 활성화됩니다. 경계를 유지하고 요구에 반응하는 역할을 하는 교감신경계도 하루 종일 활성화된 상태입니다. 저녁이 되면 신체는 더 이상의 신체적 자극을 감당할 여력이 완전히 고갈됩니다.
파트너를 사랑하지 않는다는 뜻이 아닙니다. 단지 신경계가 "지금은 신체적으로 줄 수 있는 게 아무것도 없어"라고 말하는 것일 수 있습니다. 파트너가 이를 개인적인 거부가 아닌 생리적인 현실로 이해한다면, 서로를 더 잘 이해할 수 있는 여지가 생깁니다. "왜 나를 원하지 않아?"라는 질문에서 "지금 당신의 몸은 무엇을 필요로 해?"라는 질문으로 대화의 방향을 바꿀 수 있습니다. 진심을 담아 묻는 이 질문 자체가 하나의 친밀함이 될 수 있습니다.
출산 후 신경계 변화 – 욕구 변화의 원인
출산 후 성욕에 어떤 변화가 생기는지 이해하는 가장 도움이 되는 방법 중 하나는 '가속기'와 '브레이크'라는 개념을 활용하는 것입니다. 성교육 전문가 에밀리 나고스키, ~을 바탕으로 킨지 연구소에서 개발된 이중 제어 모델, 욕망은 두 부분으로 이루어진 시스템으로 설명됩니다. 가속 페달은 뇌가 성적으로 관련 있다고 인식하는 모든 것, 즉 친밀감, 매력, 안전, 유쾌함, 접촉에 반응합니다. 브레이크는 뇌가 잠재적 위협으로 인식하는 모든 것, 즉 스트레스, 피로, 해결되지 않은 갈등, 끝없는 할 일 목록, 낯설게 느껴지는 몸 등에 반응합니다.
초보 부모들이 알아야 할 핵심은 바로 이것입니다. 산후 생활은 거의 브레이크만 작동하고 가속 페달은 거의 없다는 것입니다. 수면 부족, 걱정, 몸과 마음에 끊임없이 요구되는 것들, 이 모든 것이 내면의 브레이크를 누르고 있는 것과 같습니다. 성욕이 사라진 것이 아니라, 성욕을 유발하는 조건이 극적으로 변한 것이고, 대부분의 부부는 그 이유를 이해할 수 있는 언어를 배우지 못했습니다.
욕망 자체가 다양한 형태로 나타난다는 것을 이해하는 것도 도움이 됩니다.
- 자발적인 욕망: 갑자기 나타나는 듯한 이러한 유형의 성욕은 테스토스테론이 우세한 성욕 주기와 더 흔히 연관되며, (전적으로 남성에게만 나타나는 것은 아니지만) 남성에게서 흔히 경험됩니다.
- 반응적 욕구: 성적 관심이 이미 일어나고 있는 일, 예를 들어 신체 접촉, 정서적 친밀감, 또는 적절한 상황에 대한 반응으로 나타나는 경우는 에스트로겐 매개 경로와 더 흔히 연관되며 상당수의 여성이 경험합니다.
어느 스타일이 더 낫다고 할 수는 없으며, 둘 다 '정상'이고 그 중간에도 다양한 변형들이 존재합니다. 일반적으로 출산 후에는 에스트로겐 수치가 급격히 떨어지고(특히 모유 수유 기간 동안), 성욕을 자극하는 환경, 즉 편안함, 방해받지 않는 시간, 현재 자신의 몸을 느끼는 감각 등이 거의 사라지면서 성욕 자체가 사라진 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 그렇지 않습니다. 성욕은 현재 삶의 단계에서 제공되지 않는 조건들을 기다리고 있는 것뿐입니다.
출산 후의 몸 – 아무도 알려주지 않는 것들
감정적인 변화 외에도, 출산 후 친밀한 관계에 영향을 미치는 중요한 신체적 변화가 있습니다. 에스트로겐의 급격한 변화와 같은 호르몬 변화는 질 건조증, 조직 민감도 증가, 성적 흥분 감소로 이어질 수 있습니다. 임신과 출산 후 골반저의 변화는 성관계를 불편하거나 고통스럽게 만들 수 있습니다. 연구에 따르면 여성의 약 절반은 산후 기간 동안 성관계 시 통증을 경험합니다.. 그리고 모유 수유를 하는 경우, 모유 생산을 돕는 호르몬 환경이 성욕과 관련된 많은 호르몬을 억제합니다.
출산 후 6주간의 건강 검진 결과는 흔히 회복의 시작점으로 여겨지지만, 실제 신체 회복은 훨씬 더 오래 걸릴 수 있으며, 때로는 1년까지 소요되기도 합니다. 정서적 회복에도 나름의 시간이 필요합니다. 골반저 물리치료를 받는 것은 실질적인 회복을 위한 중요한 단계이며, 다른 중요한 신체적 사건이나 부상 후에 물리치료를 받는 것과 같은 맥락으로 생각해야 합니다.
심리학자 로리 브로토, 명상과 성적 웰빙을 연구하는 전문가는 많은 여성이 출산 후 자신의 몸과 단절된 느낌을 받는다고 지적합니다. 마치 자신의 몸이 이제 아기의 것이 아니라 자신의 것인 것처럼 말이죠. 부드러운 관심과 현재에 집중하는 것을 통해 자신의 몸과 관계를 재건하는 것은 성적인 연결로 돌아가는 조용한 첫걸음이 될 수 있습니다. 이는 성적 능력이나 '준비'에 관한 것이 아닙니다. 의미 있는 방식으로 자기 자신에게로 돌아오는 것입니다.
다른 부모님은 어떠세요?
친부모가 아닌 사람들도 이러한 전환기를 나름대로 겪습니다. 특히 아기가 오직 한 사람만 필요로 하는 것처럼 느껴지는 모유 수유 기간에는 소외감을 느낄 수 있습니다.
연구에 따르면 초보 아빠들도 테스토스테론 수치와 성욕 감소를 경험할 수 있습니다., 이는 욕구에 영향을 미칠 수 있습니다. 출산하지 않은 부모는 정체성의 변화와 친부모-아기의 세계에서 소외감을 경험할 수도 있습니다. 어떤 사람들은 일에 더 집중하거나, 침묵하거나, 아기와 배우자 모두에게서 멀어지는 방식으로 반응합니다. 이러한 행동은 무관심처럼 보일 수 있지만, 종종 이러한 새로운 역학 관계에서 필요한 새로운 형태의 연결을 어떻게 찾아야 할지 모르는 그들만의 방식입니다.
부모 모두 엄청난 변화를 겪고 있으며, 각자가 정반대의 방식으로 어려움을 극복하고 있을 수 있다는 점을 이해하면 이 시기에 쉽게 쌓이는 좌절감과 비난을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
성관계 횟수가 적다고 해서 사랑이 줄어든다는 뜻은 아닙니다.
여러분을 놀라게 할 만한 사실이 하나 있습니다. 연구 결과에 따르면 다음과 같은 사실이 밝혀졌습니다. 정서적 유대감이 강한 부부일수록 아기가 태어난 후 성관계 빈도가 더 크게 줄어드는 경향이 있다.. 한 가지 설명은 관계에 대한 신뢰가 강할 때, 부모 모두 이 특별한 새 생명에 에너지를 쏟는 동안 성생활은 안전하게 뒷전으로 밀려날 수 있다는 것입니다. 다시 말해, 일시적인 성생활 감소는 반드시 관계의 실패를 의미하는 것은 아닙니다. 단지 관계가 이러한 전환기를 잘 헤쳐나갈 만큼 충분히 안정적이라는 것을 의미할 수도 있습니다.
문제는 빈도가 아닙니다. 두 사람이 서로의 변화에 대해 이야기할 수 있는지, 서로를 이해받는다고 느끼는지, 그리고 두 사람 사이에 여전히 다정함이 남아 있는지가 중요합니다. 한 사람이 저녁을 준비하는 동안 허리에 손을 얹는 것, 아기가 잠든 후 나누는 진솔한 대화, 눈을 마주치며 "나는 여전히 네 안을 보고 있어"라고 말하는 순간. 이런 작은 순간들이 욕망을 쌓아가는 토대가 됩니다.
서로에게 돌아가는 작은 길들
액셀을 더 세게 밟아 욕망을 억지로 끌어내려 하기보다는, 무엇이 브레이크 역할을 하는지 파악하고 천천히 속도를 줄이는 것이 도움이 됩니다. 예를 들어, 커플은 정신적인 부담을 어떻게 공평하게 나눌지 고민하여 한 사람이 모든 보이지 않는 노동을 떠맡지 않도록 할 수 있습니다. 또 다른 방법은 '어떤 결과로 이어질 필요'가 없는 비성적인 스킨십으로 시작하는 것입니다. 예를 들어, 오래 껴안거나, 가까이 앉아 있거나, 아무런 의도 없이 발을 주무르는 것 등이 있습니다.
지금 서로에게 어떤 욕망이 어떤 모습인지 (예전의 모습이 아닌) 이야기 나눠보세요. 만약 지금 서로에게 반응하는 욕망을 느끼고 있다면, 따뜻함, 안정감, 함께하는 시간, 시간에 쫓기지 않는 여유로운 시간 등 그러한 욕망을 불러일으킬 수 있는 환경을 만들어 보세요. 출산 전의 기준에서 벗어나는 것이 중요합니다. 친밀감은 과거로 돌아가는 것이 아니라 진화해야 합니다. 특히 몸이 회복 중인 시기에는 삽입 성교를 넘어 섹스의 정의를 확장하는 것도 도움이 됩니다.
로리 브로토의 연구를 참고하면, 판단 없이 신체의 감각을 알아차리거나, 함께 호흡하거나, 속도를 늦추고 작은 디테일을 음미하는 것과 같은 짧은 순간의 마음 챙김만으로도 육아로 인해 일시적으로 단절될 수 있는 마음과 신체 사이의 연결을 다시 회복할 수 있습니다. 서로에게 "지금 무엇이 기분 좋을 것 같아?"라고 진심으로 물어보세요.
섹스에 대해 이야기하는 것은 어렵습니다. 그리고 그것은 괜찮습니다.
이러한 제안들 중 상당수는 대부분의 커플이 실제로 해본 적 없는 대화를 포함합니다. 무엇이 당신을 흥분시키는지, 신체에 어떤 변화가 있었는지, 안전함을 느끼기 위해 무엇이 필요한지, 현재 당신의 성적 취향은 어떤지 등에 대해 이야기하는 것은 우리 대부분이 배워본 적 없는 대화입니다.
많은 커플들이 오랫동안 말로 표현하지 않는 성적 규칙에 따라 살아왔습니다. 누가 먼저 시작하는지, 섹스는 '어떻게' 해야 하는지, 얼마나 자주 해야 하는지, 누가 속도를 조절하는지, 그리고 무엇이 '진정한' 섹스인지에 대한 가정들이죠. 이러한 규칙들은 무언가 변화를 일으키기 전까지는 제대로 검토되지 않는 경우가 많은데, 부모가 되는 것은 그러한 변화 중 가장 큰 변화 중 하나입니다.
이러한 틀을 재협상하려는 시도가 어색하거나 서툴거나 계속해서 같은 벽에 부딪히는 것처럼 느껴진다면, 그것은 실패의 신호가 아닙니다. 오히려 대부분의 사람들이 혼자서는 헤쳐나가기 어려워하는 무언가에 부딪혔다는 신호일 뿐입니다.
관계 상담사는 관계에 문제가 있어서가 아니라, 숙련된 전문가가 곁에 있으면 밤 10시에 부엌 식탁에서 말하기엔 너무 부담스럽거나 민감한 이야기들을 좀 더 안전하게 나눌 수 있도록 도와주기 때문에 도움이 될 수 있습니다. 상담사는 여러분이 속도를 늦추고 서로의 이야기에 귀 기울이며, 과거의 모습이 아닌 미래의 자신에게 맞는 새로운 대화 방식을 만들어 나갈 수 있도록 도와줄 수 있습니다.
위기가 닥칠 때까지 기다릴 필요는 없습니다. 오히려 일찍 도움을 요청할수록 문제가 고착화되기 전에 변화를 일으키기가 더 쉽습니다.
단순한 어려움을 넘어섰을 때
출산 후 발생하는 관계 단절이 모두 같은 것은 아니라는 점을 명심해야 합니다. 만약 한쪽 배우자가 상대방이 준비되지 않았는데도 성관계를 강요하거나, 진정한 욕구보다는 죄책감이나 의무감 때문에 성관계를 갖거나, 감정적 거리감이 단순히 지치는 것을 넘어 통제하는 것처럼 느껴진다면, 이는 다른 상황이며 도움을 받을 수 있습니다. 저희는 이러한 문제로 어려움을 겪는 개인과 부부를 위해 비밀 상담을 제공합니다.
앞으로 나아갈 길을 찾으세요
아기가 태어나기 전의 관계가 사라지는 것은 아닙니다. 오히려 더 깊어지도록 변화하는 것이죠. 부모가 된다고 해서 친밀감이 사라지는 것은 아니지만, 그 형태는 달라집니다. 대부분의 부부는 인내심과 솔직함, 그리고 때로는 전문가의 도움을 통해 이전과는 다르지만 여전히 가까운, 어쩌면 더 가까워진 관계를 만들어 나갑니다.
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