까지 인구의 4분의 3 평생 동안 트라우마나 트라우마적 사건을 경험하게 됩니다. 즉, 매우 고통스럽거나 불안하거나 해로운 경험 하나 또는 여러 개를 경험하게 됩니다.
각 사람의 반응 외상 영향의 심각성과 그 영향이 얼마나 오래 지속될지 등 모든 것이 고유합니다. "옳은" 대응 방식이나 "틀린" 대응 방식은 존재하지 않으며, 언제 "극복"할 수 있을지에 대한 기한도 없습니다.
대부분의 사람들은 트라우마 발생을 인지하고 받아들이지만, 그것이 누군가의 행동에 미치는 장기적인 영향을 이해하는 사람은 드뭅니다. 바로 이러한 점을 고려하여 저희는 더 넓은 공동체에서 트라우마에 대한 인식을 높이고 변화를 이끌어내고자 합니다.
트라우마와 행동 사이에는 어떤 관계가 있나요?
가장 기본적인 수준에서, 트라우마는 우리의 행동, 감정, 생각을 통제하는 뇌에 큰 영향을 미칩니다.
모든 사람의 뇌는 모든 입력에 특정 순서에 따라 자동으로 반응합니다. 즉, 뇌의 가장 낮은 부분부터 가장 높은 부분까지 반응합니다. 이 이미지 순서를 시각화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
우리 뇌의 가장 기본적이고 본능적인 부분(파충류 뇌라고도 함)은 끊임없이 그리고 즉각적으로 위협을 감지합니다. 뇌의 가장 중요한 역할은 우리의 즉각적인 생존을 보장하는 것입니다. 대부분의 경우, 우리는 입력(예: 시각, 청각, 후각, 감각)이 안전하기 때문에 뇌가 감지하고 있다는 사실조차 알아차리지 못합니다.
위협을 감지하면 이야기가 달라집니다. 뇌의 "중간" 부분(포유류)이 즉각적으로 반응하여 도피, 싸움, 또는 얼어붙음과 같은 스트레스 반응이 시작됩니다.
도망치거나 싸우는 반응을 경험하는 사람은 흥분한 것처럼 보일 수 있습니다. 불안해하는, 혼란스러워하거나, 분노나 좌절감에 소리를 지르고 있을 수 있습니다. 동시에, 신체가 도망치거나, 싸우거나, 얼어붙을 준비를 하면서 심박수가 증가하거나 아드레날린이 솟구치는 것을 경험할 수도 있습니다. 뇌는 위협 자체에 완전히 집중되어 있기 때문에 시간의 흐름이나 주변 사람들 같은 다른 것들을 제대로 처리하지 못할 수 있습니다.
경직 반응은 위협이 너무 강렬하거나, 스스로를 피하고, 방어하고, 보호하는 능력이 약화될 때 발생합니다. 경직 반응을 경험하는 사람은 매우 주의가 산만하거나, 반응이 느리거나, 모호하거나, 주변 상황과 단절되어 있을 수 있습니다. 뇌는 정보 처리를 멈추고 심장 박동과 호흡 유지에 집중합니다. 이는 우리가 감당할 수 없는 고통과 두려움을 억제하는 원초적인 보호 요인으로 여겨집니다.
스트레스 반응이 위협을 제거하거나 완화하는 데 성공하면 뇌의 "고차원" 부분(신피질)이 활성화됩니다. 이렇게 되면 사람들은 생각하고, 추론과 논리를 적용하여 상황을 분석하고, 진정하고, 다음에 무엇을 할지 의식적으로 결정할 수 있습니다.
트라우마의 장기적인 영향
간단히 말해서, 트라우마는 뇌의 작동 방식을 변화시킵니다. 특히 어린 시절에 싸움, 도피, 또는 경직 반응이 훨씬 더 규칙적으로 활성화되거나 지속적으로 해를 끼치게 되면, 이러한 반응은 더욱 민감해집니다. 즉, 더 강렬하고 빈번하게 활성화됩니다.
즉, 실제 외상적 사건이 더 이상 위협이 되지 않더라도 뇌는 마치 언제든 위협에 반응할 준비가 된 것처럼 과민 반응을 유지합니다. 이전의 외상적 위협을 뇌에 "상기시키는" 모든 자극은 즉시 그리고 자동적으로 투쟁, 도피, 또는 경직 반응을 "촉발"합니다. 뇌는 사람이 그것이 전혀 위협이 아니라는 것을 깨닫기 전에 마치 그 외상적 사건에 다시 빠져 있는 것처럼 생각하고, 느끼고, 감지하도록 속입니다.
사람들은 이것을 "트리거"라고 부릅니다.
어린 나이에 트라우마를 경험하면 그 영향과 스트레스 반응이 더욱 두드러지고 심해질 수 있다는 점을 강조하는 것이 중요합니다. 아이의 뇌가 아직 발달 중이기 때문에 이러한 고조된 반응성이나 민감성은 아이의 기능에 "고착"될 수 있습니다.
트라우마 반응은 어떻게 나타나는가?
다음과 같은 가정적인 시나리오를 생각해 보세요.
제이미는 어렸을 때 권위자에게 장기간 신체적 학대를 당했습니다. 가해자는 술에 취하면 폭력적으로 변했고, 취하면 특정 노래를 틀어 반복해서 틀었습니다. 결국 가해자는 제이미의 삶에서 사라졌습니다. 그의 삶은 더 안전해졌고, 좋은 보살핌을 받았지만, 그가 겪은 트라우마에 대한 치료는 받지 못했습니다. 힘든 시기를 겪었지만, 그는 "그 상황을 잘 헤쳐나갔습니다".
어느 날, 제이미가 어른이 된 후, 그가 식료품 쇼핑을 하던 중, 그의 학대자가 틀던 노래가 스피커에서 흘러나왔습니다.
그의 뇌는 이미 그 소리를 심각한 위협으로 인식하도록 설계되어 있었기에, 즉시 스트레스 반응(투쟁, 도피, 또는 경직)을 일으켰습니다. 그는 불안해져서 왔다 갔다 하며 혼잣말을 중얼거렸습니다. 슈퍼마켓에 있던 다른 사람들이 그를 쳐다보기 시작했고, 그는 그들에게 떨어져 있으라고 소리쳤습니다.
스트레스 반응이 매우 강렬했던 이유는 뇌가 그 노래가 원래 실제적인 해악과 연관되어 있다는 것을 알고 있었기 때문입니다. 이러한 강도는 뇌가 고조된 스트레스 반응에 "갇히게" 되어 신피질에 "접근"하지 못하게 함으로써, 제이미가 이 상황에서 실제로 위협을 받고 있지 않다는 것을 인식하지 못하게 할 수 있습니다.
트라우마 반응을 겪고 있는 사람을 도울 수 있는 방법
물론, 이 글을 읽고 나서 이미 감정이 격해진 사람을 진정시킬 수 있을 거라고 기대하는 건 아닙니다. 목격하는 것만으로도 충격적이고, 관련된 모든 사람에게 불쾌감을 줄 수 있습니다.
하지만 만약 누군가 과도하게 화를 내거나, 변덕스럽거나, 시비를 걸거나, 괴로워하는 모습을 보인다면, 그 행동의 이면에 숨겨진 이유를 생각해 보시기를 바랍니다. 상대방을 덜 엄하게 판단하고, (상황이 허락한다면) 분노 대신 연민으로 반응해 보는 것도 좋습니다.
누군가가 트라우마 반응을 경험할 때, 주변 사람들의 반응은 현재 상황의 강도를 더하거나 약화시킬 수 있습니다. 따라서 더 차분하고 안전한 대응이 강렬하고 화난 대응보다 상황에 더 도움이 될 가능성이 높습니다.
예를 들어 제이미의 경우, 그의 행동 뒤에 트라우마가 있을 수 있다는 것을 고려하지 않았다면, 그를 빤히 쳐다보거나 강제로 진정하라고 말할 수도 있습니다. 이는 제이미의 두려움과 위협 반응을 더욱 증폭시킬 수 있습니다.
반면에 "무엇이 그를 이렇게 행동하게 만들었을까?"라고 자문해 본다면, 상황을 더 차분하고 안전하게 만들 수 있을지도 모릅니다. 제이미와 직접 소통할 필요는 없지만, 주변 사람들을 진정시키고 상황이 악화되지 않도록 하는 것이 중요합니다. 약간의 지식이 가져올 수 있는 변화는 바로 이것입니다.
트라우마와 그 영향에 대해 더 자세히 알고 싶으시다면 아래 자료를 살펴보시기 바랍니다.
- 당신에게 무슨 일이 일어났나요?: 트라우마, 회복력, 치유에 대한 대화 브루스 페리 박사와 오프라 윈프리가 쓴
- 신체는 점수를 기록한다: 트라우마의 변형에서 정신, 뇌, 신체 베셀 반 데르 콜크 지음
- 블루노트 재단
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