Gli effetti del trauma: come può influenzare il nostro comportamento

Ultimo aggiornamento 6 maggio 2025

Fino a tre quarti della popolazione vivranno un trauma o un evento traumatico nel corso della loro vita: un'esperienza o più esperienze profondamente angoscianti, inquietanti o dannose.

La risposta di ogni persona a trauma è unico, compresa la gravità dell'impatto e la durata dei suoi effetti. Non esiste un modo "giusto" o "sbagliato" di reagire, né una tempistica per "superarlo".

La maggior parte delle persone è consapevole e accetta il verificarsi di un trauma, ma sono meno quelle che ne comprendono gli effetti a lungo termine e sul comportamento individuale. È su questo che speriamo di sensibilizzare e indurre un cambiamento nella comunità più ampia.

Qual è la relazione tra trauma e comportamento?

Al livello più elementare, il trauma ha un profondo impatto sul cervello, che controlla il modo in cui agiamo, sentiamo e pensiamo.

Il cervello di ognuno risponde automaticamente a tutti gli input in un ordine specifico: dalla parte più bassa a quella più alta. Questa immagine può aiutarti a visualizzare la sequenza.

La parte più basilare e istintiva del nostro cervello (chiamata anche cervello rettiliano) è in continua e istantanea scansione alla ricerca di minacce. Il suo compito principale è garantire la nostra sopravvivenza immediata. Il più delle volte, non ci accorgiamo nemmeno che sta effettuando la scansione, poiché gli input (ad esempio, vista, udito, olfatto o sensazioni) sono sicuri.

Se rileva una minaccia, è tutta un'altra storia. La parte "centrale" del cervello (quella dei mammiferi) reagirà istantaneamente e le risposte allo stress – fuga, attacco o immobilizzazione – entreranno in azione.

Una persona che sperimenta la risposta di attacco o fuga può apparire agitata, ansioso, confusi o urlare di rabbia o frustrazione. Allo stesso tempo, potrebbero avvertire un aumento della frequenza cardiaca o un'ondata di adrenalina, mentre il corpo si prepara a fuggire, combattere o immobilizzarsi. Poiché il cervello è completamente concentrato sulla minaccia in sé, potrebbero non elaborare altri fattori, come il passare del tempo o la presenza di astanti.

La risposta di congelamento si verifica quando una minaccia è troppo forte o la nostra capacità di fuggire, difenderci o proteggerci è compromessa. Chi sperimenta la risposta di congelamento può essere molto distratto, lento a reagire, vago o disconnesso da ciò che accade intorno a lui. Il cervello smette di elaborare le informazioni e si concentra sul mantenimento del battito cardiaco e della respirazione. Si ritiene che questo sia un fattore protettivo primario per inibire il dolore e la paura che non siamo in grado di tollerare.

Se la risposta allo stress riesce a rimuovere o attenuare la minaccia, la parte "superiore" del cervello (la neocorteccia) può attivarsi. Una volta che ciò accade, le persone possono pensare, applicare ragionamento e logica per analizzare la situazione, calmarsi e prendere decisioni consapevoli sul da farsi.

L'influenza duratura del trauma

In parole povere: il trauma modifica il modo in cui funziona il cervello. Se le risposte di attacco, fuga o congelamento vengono attivate molto più regolarmente e/o causano continuamente danni, soprattutto durante l'infanzia, diventano più reattive, quindi si attivano più intensamente e più frequentemente.

Ciò significa che una volta che l'evento traumatico in sé non rappresenta più una minaccia, il cervello rimane ipersensibile, come se fosse in attesa di reagire alla minaccia da un momento all'altro. Qualsiasi input che gli "ricordi" la precedente minaccia traumatica "innescherà" immediatamente e automaticamente la risposta di attacco, fuga o congelamento. Il cervello inganna la persona inducendola a pensare, sentire e percepire come se si trovasse nuovamente in quell'evento traumatico, prima ancora di aver avuto il tempo di rendersi conto che non si tratta affatto di una minaccia.

Questo è ciò che le persone chiamano "innescare".

È importante sottolineare che se una persona subisce un trauma in giovane età, gli impatti e la risposta allo stress possono essere più pronunciati e profondi. Mentre il cervello del bambino è ancora in fase di sviluppo, questa maggiore reattività o sensibilità può diventare "intrinseca" al suo funzionamento.

Come si manifesta la risposta a un trauma?

Prendiamo in considerazione questo scenario ipotetico:

Da bambino, Jamie ha subito abusi fisici a lungo termine da parte di una figura autoritaria. L'abusante diventava violento quando erano ubriachi e, ogni volta che si ubriacavano, mettevano su una canzone in particolare e la ripetevano ripetutamente. Alla fine, l'abusante è stato eliminato dalla vita di Jamie. La sua vita è diventata più sicura e lui è stato accudito bene, ma non ha mai ricevuto cure per il trauma subito. Sebbene abbia vissuto giorni difficili, "è andato avanti".

Un giorno, ormai adulto, Jamie stava facendo la spesa quando dall'altoparlante risuonò la canzone che il suo aggressore era solito suonare.

Poiché il suo cervello era già programmato per percepire quel suono come una minaccia significativa, scattò immediatamente la risposta allo stress (attacco, fuga o immobilità). Divenne agitato, camminava avanti e indietro, borbottava qualcosa tra sé e sé. Le altre persone al supermercato iniziarono a fissarlo e lui urlò loro di stare alla larga.

La risposta allo stress è stata molto intensa perché il cervello sapeva che quella canzone era originariamente associata a un danno reale. Questa intensità può significare che il cervello rimane "bloccato" nella risposta allo stress più intensa, inibendo l'"accesso" alla neocorteccia, dove Jamie altrimenti riconoscerebbe di non essere effettivamente minacciato in quella situazione.

Come puoi aiutare qualcuno che sta affrontando un trauma

Naturalmente, dopo aver letto questo, non è previsto che tu riesca a calmare una persona che è stata innescata. Può essere un'esperienza difficile da affrontare e spiacevole per tutti i soggetti coinvolti.

Ci auguriamo, tuttavia, che, se vi trovate in presenza di qualcuno che si comporta in modo sproporzionato, arrabbiato, imprevedibile, polemico o angosciato, possiate considerare le possibili ragioni alla base di tale comportamento. Forse potreste provare a giudicare la persona in modo meno severo e rispondere con compassione invece che con rabbia (se la situazione lo consente).

Quando qualcuno sta vivendo una risposta traumatica, le reazioni delle persone che lo circondano possono aumentare o diminuire l'intensità di ciò che sta accadendo. Quindi, una risposta più calma e prudente è probabilmente più utile alla situazione rispetto a una risposta violenta e rabbiosa.

Nel caso di Jamie, ad esempio, se non considerassi che dietro le sue azioni potrebbe esserci un trauma, potresti fissarlo o dirgli con forza di calmarsi. Questo potrebbe aumentare la paura di Jamie e la sua risposta minacciosa.

D'altra parte, se ti chiedessi: "Cosa lo ha spinto a comportarsi in questo modo?", potresti riuscire a rendere la situazione più calma e sicura. Non è necessario interagire direttamente con Jamie, ma calmare gli altri presenti e assicurarsi che la situazione non si inasprisca. Ecco la differenza che un po' di conoscenza può fare.

Se desideri saperne di più sul trauma e sul suo impatto, ti invitiamo a dare un'occhiata alle risorse riportate di seguito.