건강 관리에 대해 생각할 때, 대부분의 사람들은 기본적인 사항들은 알고 있습니다. 잘 먹고, 활동적으로 생활하고, 충분한 수면을 취하고, 몸에 이상이 있을 때는 의사를 찾아가는 것 등이죠. 하지만 인간관계의 질에 대해서는 덜 생각하는 경향이 있을 수 있습니다.
건강 관리에 대해 생각할 때, 대부분의 사람들은 기본적인 사항들은 알고 있습니다. 잘 먹고, 활동적으로 생활하고, 충분한 수면을 취하고, 몸에 이상이 있을 때는 의사를 찾아가는 것 등이죠. 하지만 인간관계의 질에 대해서는 덜 생각하는 경향이 있을 수 있습니다.
하지만 우리 주변 사람들은 우리의 감정과 기능에 놀라울 정도로 큰 영향을 미칠 수 있으며, 특히 삶이 힘들 때 더욱 그렇습니다. 수십 년간의 연구에 따르면 우리의 관계는 우리가 느끼는 행복감이나 지지 정도뿐만 아니라 스트레스에 대한 반응, 특정 질병의 위험, 건강한 노화, 그리고 수명과 같은 신체 건강과도 관련이 있습니다.
보건 당국은 이것이 얼마나 중요한지 점점 더 인식하고 있습니다. 2025년에는 세계보건기구(WHO) 사회적 연결 위원회 보고서는 사회적 건강을 신체적, 정신적 건강과 동일한 시급성으로 다뤄야 한다고 촉구했습니다. 또한 전 세계 인구 6명 중 1명꼴로 외로움을 경험하며, 이는 개인, 지역사회, 더 나아가 사회 전반에 영향을 미친다고 추산했습니다.
이는 흥미로운 질문을 제기합니다. 식단, 운동, 수면이 장기적인 건강에 중요하다는 것을 알고 있다면, 우리는 인간관계에도 더 많은 관심을 기울여야 할까요?
좋은 인간관계는 장수와 관련이 있다
수십 년간의 연구에서 가장 분명하게 드러난 결과 중 하나는 사회적 관계와 수명 사이의 연관성입니다.
2010년에 연구자들은 여러 출처에서 얻은 증거들을 종합했습니다. 30만 명 이상을 대상으로 한 148건의 연구, 이 연구들을 종합해 보면, 사회적 관계가 강한 사람들은 사회적 관계가 약한 사람들보다 생존 가능성이 50% 더 높았습니다.
그렇다고 해서 친한 친구나 든든한 배우자가 있다고 해서 수명이 반드시 늘어나는 것은 아닙니다. 연구진은 특정 개인의 수명을 예측하기보다는 매우 많은 사람들을 대상으로 패턴을 분석했습니다. 그럼에도 불구하고, 이러한 연관성은 다양한 연령, 성별, 건강 상태에서 관찰되었습니다.
세계에서 가장 오랫동안 진행된 성인 생활 연구 중 하나에서도 비슷한 사례를 볼 수 있습니다. 하버드 성인 발달 연구 이 연구는 성인들이 겪는 삶의 희로애락을 추적하며 그들의 관계, 직업, 신체 건강 및 정신 건강에 대한 정보를 수집해 왔습니다. 시간이 흐르면서 연구자들은 더욱 견고하고 만족스러운 관계를 맺는 사람들이 나이가 들어도 더 건강한 경향이 있다는 사실을 반복적으로 발견했습니다.
이 연구는 50세 시점의 관계 만족도가 같은 시점의 콜레스테롤 수치보다 참가자들의 후기 신체 건강을 더 잘 예측하는 지표라는 것을 발견했습니다. 그렇다고 해서 관계가 이러한 건강 위험 요인을 관리하는 것을 대체할 수 있다는 의미는 아닙니다. 다만, 이 연구는 우리가 나이가 들어감에 따라 건강을 유지하기 위해 하는 다른 노력들과 마찬가지로 관계의 질 또한 중요하게 여겨야 한다는 것을 시사합니다.
외로움과 사회적 고립은 우리의 신체 건강에 영향을 미칠 수 있습니다.
우리는 외로움과 사회적 고립이라는 용어를 종종 혼용하지만, 둘 사이에는 중요한 차이가 있습니다. 사회적 고립은 일반적으로 객관적인 사회적 접촉이나 관계의 부족을 의미하는 반면, 외로움은 우리가 원하는 관계가 현재의 관계와 일치하지 않는다는 느낌입니다.
이 때문에 어떤 사람은 혼자 있는 시간을 많이 보내도 외로움을 느끼지 않는 반면, 어떤 사람은 활발한 사회생활을 하면서도 깊은 단절감을 느낄 수 있습니다. 중요한 것은 주변에 얼마나 많은 사람이 있느냐가 아니라, 그들과 의미 있는 유대감을 느끼는지 여부입니다.
외로움과 사회적 고립은 모두 신체 건강 악화와 관련이 있다. 종단 연구 검토 연구 결과에 따르면 외로움이나 사회적 고립으로 측정되는 좋지 않은 사회적 관계는 관상동맥 심장 질환 위험을 29%만큼 높이고 뇌졸중 위험을 32%만큼 높이는 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
최근에는, 하버드 TH 챈 공중보건대학원이 주도한 연구 연구진은 50세 이상 성인을 대상으로 외로움이 시간에 따라 어떻게 변화하는지 추적 조사했습니다. 연구 결과, 외로움을 지속적으로 높게 느끼는 사람들은 외로움을 지속적으로 낮게 느끼는 사람들보다 뇌졸중 위험이 56% 더 높은 것으로 나타났으며, 이는 연구진이 다양한 다른 건강 및 행동 위험 요인을 고려한 후에도 마찬가지였습니다.
이러한 연구 결과가 외로움이 심혈관 질환을 직접적으로 유발한다는 것을 증명하는 것은 아닙니다. 건강 문제가 있으면 사회적 관계를 유지하기가 더 어려워질 수 있고, 마찬가지로 외로움과 고립이 건강에 영향을 미칠 수도 있습니다. 하지만 이러한 연구 결과들을 종합해 보면 사회적 건강과 신체적 건강 사이에 밀접한 관계가 있음을 알 수 있습니다.
그렇다면 인간관계는 신체에 어떤 영향을 미칠까요?
힘든 하루를 보낸 후 누군가와 이야기를 나누는 것과 심장 건강처럼 신체적인 문제와의 연관성은 다소 동떨어져 보일 수 있습니다. 연구자들은 이러한 것들이 정확히 어떻게 연결되어 있는지 이해하기 위해 계속 노력하고 있지만, 우리의 인간관계가 시간이 지남에 따라 우리 몸에 일어나는 일에 영향을 미칠 수 있는 몇 가지 방식이 있습니다.
스트레스는 이러한 상황을 야기하는 한 가지 원인입니다. 질병, 슬픔, 재정적 압박 또는 직장 문제에 직면했을 때, 지지해 주는 관계는 우리가 걱정을 털어놓을 수 있는 곳을 제공해 줍니다. 문제 자체가 사라지지는 않더라도, 누군가 내 이야기를 들어주고, 실질적인 도움을 주거나, 단순히 모든 것을 혼자 감당할 필요가 없다고 일깨워 주는 것만으로도 우리가 어려움을 극복하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.
동시에 만성적인 외로움과 사회적 고립은 신체의 스트레스 반응, 염증 및 면역 기능의 변화와 관련이 있습니다. 우리의 관계는 실질적으로도 건강에 영향을 미칠 수 있습니다. 친구는 우리가 미뤄왔던 문제에 대해 병원에 가보도록 권유할 수도 있고, 배우자는 우리가 최근 평소와 달라 보인다는 것을 알아챌 수도 있습니다.
관계에서 오는 스트레스는 수면이나 에너지 수준과 같은 일상생활에도 영향을 미칠 수 있습니다. 우리 대부분은 속상한 대화 후에, 또는 가까운 사람에 대한 걱정으로 잠 못 이루는 밤에 마음을 편히 놓기가 얼마나 어려운지 잘 알고 있습니다.
저희도 저희 업무에서 이러한 현상을 목격하고 있습니다. Relationships Australia NSW의 의뢰로 YouGov가 실시한 호주 성인 1,012명을 대상으로 한 전국 대표성 설문조사 2026년 6월 조사에서 응답자의 약 4분의 1이 지난 1년 동안 관계에서 오는 스트레스나 어려움이 자신의 스트레스 수준(26%), 수면(23%) 또는 기분(23%)에 상당히 또는 매우 큰 영향을 미쳤다고 답했습니다. 약 5분의 1(21%)은 에너지 수준에 영향을 받았다고 답했습니다.
우리가 맺는 관계의 질은 중요합니다.
인간관계가 우리에게 좋다는 말을 들으면, 관계가 많을수록 더 좋을 거라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 실제 연구 결과는 훨씬 더 미묘한 차이를 보여줍니다.
세계보건기구(WHO)는 사회적 연결을 구조, 기능, 질의 세 가지 측면에서 설명합니다. 간단히 말해, 우리가 누구와 연결되어 있는지, 얼마나 자주 교류하는지도 중요하지만, 그러한 관계가 우리의 필요를 충족시키는지, 그리고 그 관계 속에서의 경험이 긍정적인지 부정적인지도 중요합니다.
믿을 수 있는 관계가 적더라도 큰 의미를 가질 수 있습니다. 진정한 자신을 드러낼 수 있고, 도움을 요청할 수 있으며, 삶이 힘들 때 누군가 곁에 있어 줄 것이라는 믿음을 갖는 것이 긴 연락처 목록보다 훨씬 중요할 수 있습니다.
좋은 관계란 모든 사람이 항상 사이좋게 지내는 관계를 의미하는 것은 아닙니다. 갈등은 다른 사람들과 가까워지는 과정에서 자연스러운 부분입니다. 하지만 비판, 불확실성, 갈등 또는 지지 부족이 관계에서 지속적인 문제가 되면, 이는 수면, 스트레스, 에너지 수준 등 삶의 다른 부분에도 영향을 미칠 수 있습니다.
이는 특히 많은 호주인들의 관계가 이미 위기에 처해 있는 시점에서 더욱 중요한 의미를 지닙니다. 호주 관계 지표 2024 연구 결과에 따르면 생활비 부담, 정신 건강 문제, 업무 부담 등 관계에 압박을 주는 요인들이 널리 퍼져 있는 것으로 나타났습니다.
사회적 관계가 가져다주는 건강상의 이점은 연인 관계에만 국한되지 않습니다. 친구, 부모, 자녀, 형제자매, 이웃, 동료, 그리고 지역 사회의 다른 사람들 모두 다양한 형태의 유대감과 지원을 제공할 수 있습니다. 단 한 사람이 우리의 모든 사회적, 정서적 욕구를 충족시켜줄 필요는 없습니다.
안전을 희생하면서까지 연결을 추구해서는 절대 안 됩니다.
관계를 맺는 것과 지지적인 관계를 맺는 것의 차이는, 특히 관계에 강압, 통제, 학대 또는 폭력이 개입될 때 더욱 중요해집니다. 관계의 가치에 대해 이야기하는 것이 결코 누군가에게 안전하지 않거나 해를 끼치는 사람과의 관계를 유지하도록 부추기는 것을 의미해서는 안 됩니다.
건강한 관계는 의견이 다르더라도 존중, 자율성, 정직을 위한 여지를 남겨둡니다. 때로는 어려움을 겪는 관계가 더 나은 소통이나 행동 변화를 통해 개선될 수 있습니다. 전문적인 지원. 다른 상황에서는 자기 자신을 돌본다는 것은 다음과 같은 의미일 수 있습니다. 경계 설정하기, 거리두기 또는 안전 확보, 또는 관계를 끝내는 것.
우리가 인간관계를 예방적 건강 관리의 일환으로 여긴다면 어떨까요?
대부분의 사람들에게 신체 건강 관리는 심각한 문제가 생겼을 때만 생각하는 것이 아니라, 적극적으로 노력하는 부분입니다. 산책을 하거나, 건강 검진을 받거나, 충분한 수면을 취하려고 노력하는 등 건강을 유지하기 위해 작은 노력들을 꾸준히 실천합니다.
인간관계에 대해서도 비슷한 방식으로 생각해 보는 것이 좋을 수 있습니다. 바쁜 일상 속에서도 친구와 약속을 잡거나, 오랫동안 연락하지 못했던 가족에게 전화를 걸거나, 지역 사회 사람들과 친분을 쌓거나, 오랫동안 쌓여가는 불만을 해소하기 위해 파트너와 반복되는 문제에 대해 이야기하는 것 등이 그 예입니다.
때로는 도움을 요청하는 것을 의미하기도 합니다. 저희 조사에 따르면 호주인 중 관계에 처음 문제가 생기기 시작할 때 도움을 구하는 사람은 91%에 불과했습니다. 다른 사람들은 갈등이 빈번해지거나, 정신 건강에 문제가 생기거나, 관계가 파탄 직전에 이를 때까지 기다리는 경향이 더 강하며, 291%는 아예 도움을 구하지 않는다고 답했습니다.
모든 의견 차이에 상담이 필요한 것은 아니며, 관계에는 자연스럽게 기복이 있기 마련입니다. 하지만 상담과 관계 교육은 관계가 파탄 직전에 있을 때만 필요한 것도 아닙니다. 의사소통에 대한 도움을 받거나, 반복적으로 빠지는 패턴을 인식하거나, 인생의 큰 변화에 대처하는 방법을 배우는 것은 당면한 문제가 해결된 후에도 오랫동안 유용하게 활용할 수 있는 기술을 습득하는 데 도움이 됩니다.
인간관계를 잘 가꾸는 것은 우리 자신을 잘 돌보는 또 다른 방법입니다.
이 모든 것이 우리가 거대한 인맥이나 완벽한 관계를 가져야 한다는 것을 의미하는 것은 아닙니다. 우리의 관계는 건강의 한 부분일 뿐이며, 인간관계는 운동, 좋은 영양 섭취, 수면 또는 의료 서비스를 대체할 수 없습니다.
하지만 수십 년간의 연구 결과는 우리의 사회적 건강과 신체적 건강이 밀접하게 연결되어 있음을 시사합니다. 우리가 안전하고, 가치 있다고 느끼고, 지지받는다고 느끼는 의미 있는 관계를 위한 공간을 마련하는 것은 장기적으로 우리의 건강을 돌보는 또 다른 방법이 될 수 있습니다.
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